Das Wort Vetter bedeutete früher »Onkel, speziell Bruder des Vaters«. Da die Lebenserwartung früher viel niedriger war als heute, musste oft ein Onkel für die Waisenkinder sorgen. Auf ein solches oder ähnliches Verhältnis kann der Familienname Vetter zurückgehen, man vergleiche vertrauliche Namen wie Trautvetter als »lieber Onkel« (1100 in Thüringen) oder Vetterlein (700 Sachsen). Der Name kann auch zur Unterscheidung von anderen Familienmitgliedern entstanden sein, man vergleiche andere Verwandtschaftsnamen wie Vater, Bruder, Oheim usw. Vetter heißen etwa 22 900 Personen in Deutschland, vor allem in Sachsen und im Südwesten, auch in Mittelbaden, besonders in Offenburg.